El representante Patrick J. Harkins (D- Erie) puede ser del otro lado del estado, pero el tema en cuestión es uno que afecta a los empleados municipales en toda la Commonwealth de Pensilvania.

El día en que murió, Jake Schwab se fue a trabajar como lo hizo cualquier otra mañana, esperando abordar los proyectos que tenía por delante.

La 48 años de edad, Erie Metropolitan Transit Authority mecánico y ávido entusiasta de la motocicleta fue asignado a trabajar en un autobús de una agencia diferente. Aunque no estaba familiarizado con el autobús, Jake no estaba desalentado. Era bueno en su trabajo y, con 27 años de experiencia, se sentía cómodo trabajando en una gama de vehículos.

Pero entonces, surgió un problema: el equipo de elevación solicitado por Jake no estaba disponible, lo que le obligó a utilizar diferentes equipos en su lugar. Mientras trabajaba, el equipo funcionaba mal y el autobús se desplazaba. Un componente de la suspensión explotó, golpeando a Jake en la cabeza.

Murió pocos días después, el 9 de noviembre de 2014, dejando a su viuda y el amor de su vida, Tiffany, para celebrar el Día de Acción de Gracias solo.

Deslizándose a través de las grietas

Como mecánico de una autoridad de transporte público, Jake compartió muchas cosas en común con la mecánica privada, excepto una: a diferencia de los empleados del sector privado, Jake no estaba protegido por la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, y Pennsylvania no tiene ningún plan estatal que imponga estándares comparables para proteger a los empleados públicos.

Como resultado, no había habido entrenamiento de seguridad en el garaje de Jake durante más de nueve años, y no hubo investigación pública ni informe detallando los problemas de seguridad que llevaron a su muerte. En su lugar, Tiffany luchó para recibir detalles sobre la muerte de Jake de la compañía de seguros.

Tiffany Schwab y yo estamos tratando de evitar una repetición de lo que le pasó a Jake. Durante los últimos cinco años, hemos estado trabajando para aprobar mi legislación — el Proyecto de Ley de Seguridad de los Trabajadores de Jake Schwab — que daría a los empleados del sector público de Pensilvania las mismas protecciones que los empleados del sector privado. Desafortunadamente, lo que debería haber sido una solución razonablemente rápida se ha convertido en una batalla cuesta arriba.

Una diferencia que salva vidas

Para entender por qué los empleados del sector público de Pensilvania no están protegidos de la misma manera que los trabajadores del sector privado, es necesario comprender el alcance de la Ley federal de Seguridad y Salud Ocupacional.

Administrada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de los Estados Unidos, la ley federal se aplica únicamente a los empleadores del sector privado y a sus empleados. Para proteger a los empleados del sector público, los estados deben promulgar sus propios planes estatales aprobados por la OSHA.

Muchos otros Estados ya lo han hecho. Hasta ahora, al menos 28 estados o territorios de Estados Unidos, incluyendo Virginia, Carolina del Norte y Kentucky, han adoptado alguna forma de plan estatal aprobado por la OSHA. Desafortunadamente, Pensilvania no es uno de ellos. Como resultado, nuestros empleados del sector público quedan ahorcados.

¿Cuánta diferencia hace la protección OSHA en salvar vidas y prevenir muertes en el trabajo? Uno enorme, según las estadísticas.

El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos informa que las muertes y lesiones disminuyeron drásticamente después de la aprobación de la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional en 1970. Ese año, se estima que alrededor de 14.000 trabajadores fueron asesinados en el trabajo. En 2009, el número había disminuido a unos 4.340. Del mismo modo, la tasa de lesiones y enfermedades graves en el lugar de trabajo notificadas disminuyó de 11 por 100 trabajadores en 1972 a 3,6 por 100 trabajadores en 2009.

Atrapados en el comité

Cuando la gente se entera de que los empleados del sector público de Pensilvania — incluyendo nuestra policía, bomberos, trabajadores correccionales, trabajadores de tránsito y todos los demás trabajadores públicos — no están protegidos por OSHA, a menudo se sorprenden. Pero el shock no ha sido suficiente para mover a la legislatura a remediar este déficit de seguridad que enfrentan nuestros empleados públicos aprobando mi proyecto de ley de seguridad en el lugar de trabajo.

Presenté por primera vez el proyecto de ley de seguridad de los trabajadores de Jake Schwab — también conocido como H.B. 1082 — el año después de la muerte de Jake, en 2015. Dada la evidente necesidad de actuar, esperaba que el proyecto de ley — que establecería normas de seguridad equivalentes a la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo para los empleadores públicos — fuera rápidamente votado fuera de la comisión y viniera a la Cámara de Representantes para una votación. También me ha alentado la avalancha de apoyo que recibimos de los trabajadores y de los sindicalistas.

Pero el proyecto de ley se estancó en el Comité de Trabajo e Industria de la Cámara controlada por los republicanos.

Reintroduje el proyecto de ley en 2017, y de nuevo se estancó en el comité.

Este año, volví a presentar el proyecto de ley, y no renunciaré hasta que esta legislación que salva vidas se convierta en ley.

Mientras Tiffany se sienta y espera, la pregunta pende sobre todos nosotros: ¿Por qué las vidas de los empleados del sector público de Pensilvania se consideran menos merecedoras de protección que las de los empleados del sector privado? ¿Cuánto tiempo deben esperar hasta que les arrojemos la línea de seguridad que se merecen?

El representante estatal Pat Harkins está cumpliendo su séptimo mandato representando al 1er Distrito Legislativo de Pensilvania en la Cámara de Representantes del estado.

Información proporcionada a TVL por:

Liane Leshne

Oficina de Comunicaciones Democráticas de la Cámara

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