Pie de foto: Un paciente con oxigenoterapia hiperbárica ingresa a una cámara especialmente diseñada.

Richard Werner, de 85 años, solía caminar seis millas cada dos días. Tuvo que hacer una pausa durante un tiempo para someterse a un tratamiento contra el cáncer, pero ahora el octogenario camina cuatro millas cada dos días, y atribuye su atención en San Lucas a que se recuperó.

Para tratar su cáncer, Werner se sometió a radioterapia, que tuvo éxito en la lucha contra el cáncer, pero lo dejó con las glándulas salivales dañadas, explicó su médico, Michael Hortner, M.D., especialista certificado en heridas de los Centros Hiperbáricos y de Tratamiento de Heridas de St. Luke's. Como resultado de este daño, Werner tuvo problemas para comer y tragar y perdió una cantidad peligrosa de peso.

La lesión por radiación de los tejidos blandos, como se la llama, convirtió a Werner en candidato al tratamiento de oxigenoterapia hiperbárica, para el cual St. Luke's tiene cuatro ubicaciones con cámaras hiperbáricas.

¿Qué es la oxigenoterapia hiperbárica?

En circunstancias normales, el aire que respiramos contiene un 21 por ciento de oxígeno, explica Diedra McCafferty, D.O., especialista en el cuidado de heridas y directora médica de la red del departamento de manejo de heridas y medicina hiperbárica de St. Luke's. En pocas palabras, la oxigenoterapia hiperbárica suministra el 100 por ciento de oxígeno al cuerpo a una presión superior a la normal, gracias a una cámara especialmente diseñada.

Se ha demostrado que esto mejora la cicatrización de las heridas, en gran parte porque el oxígeno estimula la angiogénesis (formación de nuevos vasos sanguíneos) y, bajo presión, ese oxígeno está más disponible en el cuerpo, explica McCafferty. Este tratamiento con oxígeno también puede aumentar la cantidad de células madre en el tejido dañado, lo que puede diferenciar y curar la lesión.

«Específicamente para el daño por radiación, esto tiende a ser extremadamente beneficioso», dice McCafferty, y señala que el daño por radiación es uno de los usos más comunes de la oxigenoterapia hiperbárica dentro de la red de St. Luke's.

Los beneficios de la oxigenoterapia hiperbárica

Werner recibió oxigenoterapia hiperbárica durante unos tres meses, después de necesitar una sonda de alimentación para asegurarse de que estaba consumiendo suficientes calorías. El tratamiento ayudó a reparar el tejido dañado de su cuello, reduciendo la hinchazón excesiva y haciendo que fuera un poco más fácil comer y beber.

«Dejamos la terapia [de Werner] hace aproximadamente un mes porque estaba teniendo una buena respuesta», dice Hortner, que se jubilará a finales de año. «Era capaz de tolerar alimentos que antes no podía tomar y había estado aumentando de peso».

Hortner explica que, aunque la oxigenoterapia hiperbárica de Werner ha terminado, los efectos beneficiosos continúan.

«El hecho de que interrumpa el tratamiento no significa que no podrá mejorar desde el lugar en el que se encuentra», afirma. «¿Volverá [Werner] a la normalidad? ¡No!. Hay demasiado daño... Pero los efectos duran algún tiempo».

Además de tratar las lesiones por radiación de los tejidos blandos, la oxigenoterapia hiperbárica se usa ampliamente para tratar las heridas, en particular las úlceras del pie diabético de cierta gravedad, y los procesos infecciosos, dice McCafferty.

La terapia puede tener beneficios antimicrobianos, lo que la hace eficaz para ayudar a tratar los procesos infecciosos, incluida la gangrena gaseosa y otras afecciones agudas potencialmente mortales.

«Si lo detectamos lo suficientemente pronto, podemos lograr un cambio increíble [con la oxigenoterapia hiperbárica]», afirma McCafferty. «El objetivo [del tratamiento] es minimizar la pérdida de tejido».

¿Quién puede usar la oxigenoterapia hiperbárica?

Existen pautas muy estrictas sobre lo que convierte a una persona en candidata para la oxigenoterapia hiperbárica, que ha sido aprobada por la FDA para varias indicaciones. También hay directrices de la Sociedad Médica Hiperbárica y Submarina, que el equipo de St. Luke's sigue de cerca.

Algunas de estas indicaciones incluyen:

Lesión por radiación

Heridas (úlceras del pie diabético que no cicatrizan)

Burbujas de aire y gas en los vasos sanguíneos

Lesión por aplastamiento

Gangrena gaseosa

El colgajo del injerto de piel corre el riesgo de muerte tisular

Infección de la piel y los huesos (grave)

Si un paciente es elegible para el tratamiento, realizará una consulta con el equipo de St. Luke's. Recibió tratamiento cinco días a la semana durante dos horas en cada visita.

McCafferty dice que su departamento ha recibido llamadas de pacientes cuyos médicos sugirieron la oxigenoterapia hiperbárica. Incluso si no reúnen los requisitos, reconoce que la terapia se está convirtiendo en una prioridad para los médicos a la hora de tratar a sus pacientes.

Werner solo tenía cosas buenas que decir sobre la oxigenoterapia hiperbárica que recibió, en términos de la atención en sí misma y su eficacia, y de la atención del personal del campus del Sagrado Corazón.

Werner ha vuelto a caminar y, aunque le lleva tiempo comer, le gusta darse el gusto de almorzar con su esposa en el Coopersburg Diner, donde cenaban regularmente antes de que se enfermara.

«Parece que funciona», dice. «La hinchazón ha bajado un poco. Estoy comiendo. En los últimos dos meses he subido 18 libras [de las 60 que perdí inicialmente]. Tuve que comprarme ropa nueva; estaba empezando a dejarla cuando crecía, lo cual es bueno».

Acerca de St. Luke's

Fundada en 1872, la Red de Salud de la Universidad de St. Luke (SLUHN) es una red regional sin fines de lucro totalmente integrada de más de 20,000 empleados que brindan servicios en 15 campus y más de 300 centros ambulatorios. Con unos ingresos netos anuales de 3.400 millones de dólares, el área de servicio de la red incluye 11 condados en dos estados: los condados de Lehigh, Northampton, Berks, Bucks, Carbon, Montgomery, Monroe, Schuylkill y Luzerne en Pensilvania y los condados de Warren y Hunterdon en Nueva Jersey. Los hospitales de St. Luke's gestionan la mayor red de centros de traumatología de Pensilvania, y el campus de Belén alberga el St. Luke's Children's Hospital.

Dedicado a promover la educación médica, St. Luke's es el hospital universitario más importante del centro-este de Pensilvania. En asociación con la Universidad de Temple, la Red estableció el primer y único campus de cuatro años de escuela de medicina de Lehigh Valley. También gestiona la Escuela de Enfermería más antigua del país, establecida en 1884, y 45 programas de educación médica de posgrado totalmente acreditados con más de 400 residentes y becarios. En 2022, St. Luke's, miembro de la Asociación de Hospitales Infantiles, inauguró el primer y único centro independiente de Lehigh Valley dedicado exclusivamente a los niños.

SLUHN es el único sistema de atención médica con sede en Lehigh Valley que ha obtenido las calificaciones de cinco estrellas de Medicare (la más alta) en cuanto a calidad, eficiencia y satisfacción del paciente. Es uno de los mejores hospitales de Leapfrog Group y Healthgrades, así como uno de los mejores hospitales del mundo de Newsweek. El hospital universitario más emblemático de la red ha obtenido la designación de los 100 mejores hospitales docentes importantes por parte de Fortune/PINC AI 11 veces en total y ocho años consecutivos, incluso en 2023, cuando fue nombrado EL HOSPITAL UNIVERSITARIO #4 DEL PAÍS. En 2021, St. Luke's fue identificado como uno de los 15 mejores sistemas de salud a nivel nacional. Al utilizar el sistema de historia clínica electrónica (EMR) de Epic para los servicios de pacientes hospitalizados y ambulatorios, la red ha recibido durante varios años el premio Most Wired, que reconoce la amplitud de las aplicaciones de tecnología de la información del SLUHN, como la telemedicina, la programación en línea y la información de precios en línea. La red también es reconocida como uno de los proveedores de menor costo del estado.

Información proporcionada a TVL por:

Sam Kennedy