Fotografía de James B. Beam cedida por el Easton Kiwanis Club

Artículo presentado por: James D. Moyer

Conozco a James Beam desde hace algún tiempo, sobre todo por mi familia hablando de él. Siempre he estado involucrado en la música, especialmente en los programas de música de las escuelas públicas mientras crecía en Easton. A menudo, mi abuela, mis tías bisabuelas e incluso mis padres mencionaban a «Mr. Beam» y decían que él venía a sus clases de primaria con un diapasón en la mano y los hacía cantar. Cantaba «Buenos días» o «¿Cuál es tu nombre?» y el estudiante respondía repitiendo un «sol-mi» o un tercer patrón menor descendente. Si te dedicabas a la música en el instituto de Easton, ibas a oír hablar del Sr. James Beam. Mi tía abuela Iona Huff dijo una vez que tocaba el dedo pulgar contra el índice y decía «bate, bate, listo, canta». Se graduó en el Easton HS en 1925 en lo que ahora se conoce como el edificio «Governor Wolf». La promoción de 1925 fue la última en graduarse de este edificio antes de que la escuela secundaria se mudara al edificio de la calle 12. Además, como triste para mí como educador musical de toda la vida, Beam le dijo una vez a mi padre cuando era estudiante de primaria en la Escuela Franklin: «eres un oyente, no un cantante». Hasta el día de hoy nunca he escuchado cantar a mi padre, pero no me detendré en este aspecto en este artículo.

Un día, mientras estaba en mi oficina del instituto Pennsbury viendo vídeos de música coral en YouTube, me topé con el Coro del Easton High School, dirigido por el Sr. Pete Deshler, que cantaba el Alma Máter del Easton High School, la música compuesta por James Beam. Después de haber asistido a la escuela secundaria de Easton, sabía que Beam la había compuesto, y sabía que el texto había sido escrito por el exdirector de la escuela secundaria de Easton, el Sr. Elton E. Stone. Aprendimos el Alma Mater en el coro del Easton HS con nuestro entonces director, el Sr. Edward W. Milists II, y la cantamos en la graduación. La tocábamos con la banda dirigida por el Sr. Gerald Bender en todos los partidos de fútbol, mientras las porristas dirigían el canto entre el público y el alumnado. Toda la sección de aplausos estudiantiles conoce la frase «Easton High School our High School so dear», si nada más. Los partidos de fútbol en Easton están repletos de exalumnos los viernes por la noche, muchos de los cuales conocen toda el Alma Mater, pero hay otros que solo conocen una línea. También aprendimos el texto y la letra en la clase del aula del Sr. Richard Grucela. Grucela pensó que era importante que todos los estudiantes de la EAHS conocieran la canción de la escuela, pero no recuerdo que nunca me hablaran de los hombres que la crearon. Sin embargo, ver esta interpretación de las tres estrofas en YouTube, escuchar al Alma Mater en su melodioso metro triple bailando como un vals, me intrigó saber más sobre este músico de mi ciudad natal. Sabía que Mr. Beam era más que una canción escolar.

James Blain Beam nació en Easton el 27 de abril de 1886, hijo de George Henry Beam (1846-1909) y Lucy Ann (Hope) Beam (1852-1936). James era el octavo de sus 12 hijos y la familia vivió en Odenweldertown hasta 1897. Todos los niños nacieron entre los años 1874 y 1896.

El día de Año Nuevo de 1909, alrededor de las 12 del mediodía, George Henry Beam estaba pescando en el río Lehigh. He aquí un extracto de su obituario publicado en el Easton Argus del 1 de enero de 1909:

«George Henry Beam, un conocido residente de esta ciudad, se ahogó accidentalmente en el río Lehigh, frente a las calles Dock y Franklin, hoy al mediodía, cuando intentaba coger una red de pesca. Tenía 61 años y residía en el 1214 de Elm Street.

El Sr. Beam cruzó el río hasta situarse a unos tres metros de la orilla sur. Mientras trabajaba con un remo, se rompió y lo lanzó al río. Se cree que sabía nadar, pero el agua fría lo adormecía hasta tal punto que no pudo evitarlo. Sus gritos fueron escuchados por varios niños que avisaron a sus yernos, Charles Bethman, Mathew Morrow y John Sigafoos, que residen cerca. Bethman se subió a un barco y Morrow y Sigafoos lo siguieron en otro barco. Llegaron al lugar donde se había hundido Beam y recuperaron el cuerpo diez minutos después de su desaparición. El cuerpo fue llevado a la residencia de Manford Lantz, en las calles Dock y Franklin, donde el Dr. W.C. Roberts se esforzó por resucitar al desafortunado hombre.

Desde la ventana trasera de la casa, los miembros de la familia vieron al esposo y al padre ahogarse. Los niños no dejaron que la madre mirara, sino que la tranquilizaron lo mejor que pudieron, asegurándole que era otra persona la que corría peligro. Lo vieron permanecer un rato en el agua y luego hundirse como si hubiera estado en la cama por el frío o por un calambre».

Si bien no hay información de que sus padres fueran músicos, varios de sus hermanos eran muy musicales y eran conocidos como excelentes cantantes locales. Rebekah Beam era una conocida educadora y contralto en el área de Easton, Lucy Beam Bethman también era cantante y madre de C. Darl Bethman, quien fue director de la Sociedad de Oratorio de Easton, del Concordia Mannerchor y directora coral en varias iglesias locales. Ima Beam Conkey también fue una conocida contralto y participó en actividades musicales durante su vida tanto en Easton como en Long Island, Nueva York. Chester Beam vivía en el lado sur de Easton y era un cantante activo en la iglesia luterana de San Pablo en la calle Berwick, y cantó en muchos musicales comunitarios.

La educación musical de James Blain Beam comenzó en la antigua capilla de Dock Street en Easton, donde tomó clases de piano alrededor de los 12 años por 0,25 dólares por lección. A los 14 años asumió las funciones de pianista de la Escuela Dominical cuando el músico habitual se mudó. Tras su éxito tocando en la Escuela Dominical, sus padres le compraron un órgano de salón Estey (también llamado armonio) y su talento musical floreció. Asistió a las escuelas públicas de Easton y se graduó de la Escuela Secundaria de Easton. Después de la escuela secundaria, asistió a la Escuela de Negocios de Easton, también conocida localmente como la «Escuela de Negocios Jones» en honor a su fundador y director, el Sr. R. L. Jones. Esta escuela funcionó desde 1873 hasta aproximadamente 1916, e impartió clases en el segundo piso del edificio Jones, en el 22-24 de Centre Square (el antiguo edificio de Bixler).

Beam se licenció en Bellas Artes en Música en la Universidad de Nueva York. Asistió a la Universidad de Nueva York a tiempo parcial durante el verano y por las noches, mientras trabajaba a tiempo completo durante el día para pagar los costos de la matrícula. Beam pasaba sus veranos en Nueva York estudiando mientras daba clases de violín en la Universidad de Nueva York. Realizó una maestría en música (órgano y voz) en el New York Teachers College y realizó otros estudios de posgrado en música en la Universidad de Cornell.

Beam sirvió en muchas iglesias del área de Easton como organista y director de coro. Mientras trabajaba en la Iglesia Reformada de San Juan en Riegelsville, conoció al Dr. J. Fred Wolle (1863-1933) después de un servicio de adoración. Wolle es el fundador del famoso coro de Bethlehem Bach. Esta reunión llevó a Beam a estudiar órgano con Wolle y a cantar bajo su dirección. Varias iglesias de Easton pidieron a Beam que ayudara a construir sus programas de música y coros. Le gustaba especialmente descubrir buenas voces en personas que no tenían ni idea de que podían cantar.

Fue miembro fundador de las juntas directivas de la Orquesta Sinfónica de Easton (fundada por Earle D. Laros, EHS 1905), la Sociedad de Oratorios de Easton y la Asociación de Conciertos Comunitarios de Easton. Todas estas organizaciones ya no existen en la actualidad. En 1975 fue la primera persona del área de Easton en convertirse en miembro de la Sociedad de Maestros de la Música Moderna (Tri-M), una sociedad honoraria nacional de música. Miembro del Easton Kiwanis Club desde 1919, los kiwanis lo honraron con el «Día de Jim Beam» el 29 de mayo de 1974 y se celebró una cena de celebración en el Hotel Easton. Entre los oradores invitados se encontraban el juez del condado Carleton T. Woodring, la Sra. Ethel Powell y el exdirector de EHS Albert S. Erb. Todos hablaron sobre las contribuciones de Beam a la comunidad en la música, la educación, el arte y el servicio. Por supuesto, se interpretó música, además de varias piezas solistas, un cuarteto (incluida su hermana Rebekah como contralto) cantó su propia versión de «The Lord's Prayer».

Beam fue contratado por el distrito escolar de Easton alrededor de 1915 y se desempeñó como educador musical durante más de 40 años y se retiró en 1956. Figura en el Rechauffe de 1918 (el anuario de Easton HS) como profesor y comenzó sus funciones como «supervisor» en otoño de 1919. También figura en el anuario de 1918 el Sr. Claude Rosenberry, quien fue supervisor musical de 1915 a 1918. Rosenberry dejó el Distrito Escolar de Easton en 1918 para ir a las escuelas de Reading y, en 1926, fue nombrado primer director de educación musical del Departamento de Instrucción Pública del Estado de Pensilvania en Harrisburg.

Durante el tiempo que Beam estuvo en las escuelas de Easton, enseñó música a estudiantes de primaria a secundaria y viajó a todos los edificios del Distrito, incluida la escuela de Riegelsville. Dirigió los Boys and Girls Glee Clubs del instituto (y los combinó para crear un coro mixto según fuera necesario), la orquesta del instituto entre 1926 y 1929, la banda en 1927-28 (y fue la primera en permitir que las niñas se unieran a la banda) y supervisó la «Opereta» anual, que ahora sería similar a una representación de teatro musical de un instituto. Beam, un destacado compositor y arreglista de música especialmente sacra, compuso dos operetas: Hunter's Moon y George Washington y sus Rag-A'-Muffins, que se interpretaron en el instituto de Easton. Hunter's Moon se presentó cuatro veces en EHS (1928, 1933, 1942 y 1954) y luego fue publicada por Chappell-Harms, Inc. También se desempeñó como supervisor musical y superintendente musical trabajando tanto en un puesto docente como administrativo. Durante muchos años pasaba las mañanas preparando clases para los estudiantes de primaria y las tardes en el instituto con los conjuntos musicales y dando clases de teoría musical, armonía y voz.

Beam tenía otras composiciones, incluida una ambientación de «The Lord's Prayer» para coro, una obra llamada «Supplication» que Boosey and Co. publicó en 1920 como solista, y luego volvió a publicarse en 1925 para tenor solista y coro mixto. Beam decidió componer esta obra tras enterarse de la muerte en combate de un amigo durante la Primera Guerra Mundial.

Probablemente Beam sea más recordado en la historia de Easton High School por componer la música para el Alma Mater de la escuela en 1930-31. El texto fue escrito por el entonces director, el Sr. Elton E. Stone, y tiene tres versos en forma estrófica. El primer verso, familiar para los graduados de Easton High School, es:

El Arco, con su piedra angular, nuestro símbolo de fortaleza,

Las colinas, donde crecen los bosques verdes.

Y Delaware Forks trae un mensaje de antaño

Donde fluyen los grandes ríos, murmurando.

¡Viva toda la vida! ¡Alma máter! ¡El orgullo de nuestros corazones!

Easton High School, nuestra escuela secundaria tan querida.

¡Prometemos a su bienestar la fortaleza de nuestras vidas!

Ahora y siempre, a medida que pasa el año.

El «Arco» se refiere al arco que se encuentra frente a la antigua escuela secundaria de Easton, ahora conocida por la mayoría de la gente como el edificio Governor Wolf en la calle Second, en el centro de Easton. La promoción de EHS de 1957 hizo construir una versión más pequeña del arco para celebrar su 50ª reunión, y la instaló en el actual instituto de la calle 25 en 2007. Se dice que un día Beam escribió la melodía para el Alma Mater 10 minutos después de la escuela.

Beam era muy apreciado por sus alumnos y era muy activo como miembro del cuerpo docente de EHS. Algunos exalumnos (que ahora tienen 80 años) lo recuerdan como un hombre «alegre» con una «risa contagiosa» y una voz de barítono enorme y retumbante. Un antiguo alumno declaró que «se le podía oír venir a nuestra clase mientras saludaba a la gente en el pasillo con su enorme voz». Otro dijo que «siempre estaba feliz y compartía esa alegría de vivir con quienes lo rodeaban». La casa de Beam, en el 1800 de la calle Lehigh, en Wilson Boro, fue sede de muchas fiestas con el reparto después de la opereta en el instituto de Easton, con multitudes de personas que se extendieron media manzana alrededor de la casa. Era el «lugar para estar».

Ávido lector y coleccionista de antigüedades, no era raro que Beam simplemente «apareciera» en tu casa con algo que sentía que necesitabas. Podría ser un sofá, un armario o una mesa, o incluso un piano. Un miembro de la familia recuerda que el «tío Jim» se presentó con un piano de espineta rosa porque sentía que «necesitaban un piano». Luego tuvo que ser reacabada y pintada porque, bueno, ¡era rosa! Pero Beam no iba a dejar de asegurarse de que recibieran lo que necesitaban. Él y su hermana menor Rebekah, que fue una educadora y contralto conocida en la zona, no dejaron pasar por alto durante muchos años su sección central, asientos en primera fila en el balcón de la Ópera Metropolitana de Nueva York. Fueron titulares de abonos de temporada durante 60 años y asistieron a actuaciones tanto en el «antiguo» como en el «nuevo» Metropolitan Opera House. The Beam ha experimentado a todos los principales cantantes y directores de orquesta de principios y mediados del siglo XX.

Se ha observado que Beam se retiró después de haber utilizado solo la mitad de un día de enfermedad por enfermedad durante sus más de 40 años en el Distrito Escolar de Easton, y dado que dirigió un concierto nocturno el mismo día en que estuvo de baja por enfermedad solo por la mañana, el distrito eliminó la mancha de su historial.

Tocó muchas vidas durante sus años en la educación pública. Se estima que más de 50 estudiantes de Easton High School estudiaron música profesionalmente. Dos notables son James McKeever (promoción de EHS de 1936), que pasó a ser cantante profesional y profesor de voz en el Westminster Choir College de Princeton, Nueva Jersey, y Charles W. Rasely (promoción de EHS de 1939), que estudió en la Juilliard School de Nueva York y más tarde se convirtió en el supervisor musical del Distrito Escolar de Oneida en Nueva York. En 1976, Rasely compuso una pieza sobre un texto de Emily Dickinson titulada «I Never Saw A Moor» para coro mixto y la dedicó a James B. Beam. Las composiciones de Rasely son publicadas por Plymouth Music Company, Inc.

Tras su jubilación en 1956 del Distrito Escolar de Easton, Beam enseñó música a tiempo parcial. Sirvió en varias escuelas del municipio de Bethlehem, incluida la Escuela Primaria de Farmersville. En 1963 se retiró «definitivamente» a los 77 años. Beam luego se dedicó a la pintura después de que su sobrino William Conkey, quien estudió en el Philadelphia College of the Arts, lo introdujo. Estaba interesado en la mezcla de pinturas y en las diversas técnicas utilizadas. El propio Beam dijo sobre la música y el arte que «ambos son medios de autoexpresión y ambos requieren una comprensión de la composición, el equilibrio, el tono y la textura».

Beam se embarcó de lleno en esta nueva pasión y fue completamente autodidacta, se unió a cinco asociaciones de arte diferentes del condado y participó en todas las exposiciones de arte que se organizaron. Ganó muchas exposiciones en Lehigh Valley y Nueva Jersey, y tuvo su propia exposición individual en la Little York Mill Gallery de Nueva Jersey. Prefería trabajar al temple y cubrir la obra acabada con capas de barniz y/o goma laca para resaltar los colores. Rodale Press usó una de sus pinturas de una «escena de invierno» como portada de la edición de diciembre de 1972 de la revista Prevention. Tiene obras en el Museo de Arte de Allentown y en el Museo Siegel de Easton. Beam solía regalar sus pinturas a amigos, antiguos alumnos y familiares. Muchas de sus obras aún se encuentran en la comunidad y varias se han vendido en subastas. Se estima que pintó más de 1500 obras, muchas de ellas las mismas «escenas», pero cada una de ellas una obra original, y muchas escenas recordadas de su infancia. Describió su estilo como «primitivo y realista». Sus obras siguen el estilo de pintura de la abuela Moses con el toque característico de Beam. Una vez afirmó que «un pintor primitivo no presta mucha atención a la perspectiva, pero yo lo intento». Tenía un gran amor y pasión por la pintura, al igual que la música a principios de su vida, y continuó creando arte durante el resto de su vida.

James Blain Beam falleció en el Hospital Easton el 11 de julio de 1979 a los 93 años. Está enterrado en el cementerio de Easton Heights con el resto de su familia. Una simple piedra marca su lugar de descanso final con la frase «La música es similar a Dios» grabada en la piedra. Lamento que nuestros caminos en este mundo se hayan cruzado durante solo 15 años y que nunca haya tenido la oportunidad de conocer a este músico y artista local, pero siento que su espíritu vive en su obra, en su memoria y ahora en los alumnos de sus alumnos. Nosotros, como músicos, apoyamos a quienes nos precedieron, y estoy agradecido por lo que James Blain Beam aportó a la comunidad de Easton, que es mucho más que el alma máter de Easton High School.

©2023 James D. Moyer

James D. Moyer, oriundo de Easton, es director de actividades corales en la Escuela Secundaria de Pennsbury y coordinador del plan de estudios de música vocal de primaria y secundaria del distrito escolar de Pennsbury, en la parte baja del condado de Bucks, Pensilvania. También se desempeña como director de música de la Iglesia Presbiteriana de Lawrenceville, Nueva Jersey. Se graduó en 1982 de la Escuela Secundaria del Área de Easton, y se graduó en el Westminster Choir College de Princeton (Nueva Jersey) y en la Universidad de Oklahoma, Norman, Oklahoma.